Xe bò lắc lư nghiêng ngả, ông lão tóc bạc ngoảnh đầu lại nhìn, thiếu niên nọ vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại, hơn nữa trên mặt cũng chẳng có chút hồng hào. Ông càng cảm thấy thương thế của thiếu niên e là rất nghiêm trọng, bèn cắm cúi đánh xe, hy vọng sớm đưa được thiếu niên này đến y quán trên trấn.
Bầu trời lại lất phất tuyết rơi, trên con đường núi bị bánh xe nghiến qua hằn lại những vết xe nông sâu khác nhau, tuyết tan trong những vết hằn đọng thành từng vũng nước, tuyết đọng chỗ này một tấc chỗ kia một mảng, hòa lẫn với bùn đất ẩm ướt, dơ dáy bẩn thỉu.
“Lão bá!”
Xe bò kêu kẽo kẹt rõ to, hơn nữa ông lão hơi lãng tai, nên âm thanh này nghe chẳng rõ ràng, ban đầu ông cũng không để ý, cho đến khi phía sau liên tục gọi với: “Lão bá! Mau dừng lại!”
Lại có tiếng lộc cộc của xe bò tới gần, ông lão ngoái đầu lại nhìn, lúc này mới vội vàng kéo dây cương dừng xe, ông dùng tay áo lau đi vệt mồ hôi trên trán: “Có chuyện gì thế?”
Người đánh xe là một thanh niên mặc áo vải thô, hắn ta thở phào một hơi: “Lão bá, gọi ông bao nhiêu tiếng rồi cơ chứ? Mãi ông mới chịu dừng lại.”
Nói rồi, hắn ta lại chỉ ra phía sau: “Cô nương này nói người nằm trên xe ông là ca ca của nàng ấy.”
Phía sau hắn ta là một cô nương cả người dính đầy nước tuyết bùn đất, trên mặt cũng lem luốc bùn. Ông lão tập trung nhìn kỹ, ngay sau đó kinh ngạc: “Ây da cô nương, sao cô lại thành ra thế này rồi? Bị ngã sao?”
Thương Nhung xuống khỏi xe của thanh niên kia, cúi người nói lời cảm tạ, sau đó đi đến cạnh xe của ông lão. Nàng nghiêng mặt nhìn thiếu niên đang nhắm nghiền hai mắt trên xe, nói: “Bá bá, cháu tìm thấy đồ rồi.”
“Tìm thấy rồi sao?”
Ông lão nghe vậy, vội thở hắt ra một hơi: “Vậy thì tốt, vậy thì tốt quá rồi, mau lên xe, lão đưa hai huynh muội cô đến trấn ngay đây.”
“Đa tạ.”
Thương Nhung khẽ nói một câu, ngay sau đó thấy ông lão chìa một tay ra, bèn mượn lực tay của ông ngồi lên xe. Xe bò lại bắt đầu lắc lư, cảnh núi non hai bên lùi dần, nhưng nàng ôm chặt đầu gối, hoàn toàn không có tâm trí ngẩng đầu lên nhìn.
Hốc mắt nàng đã ươn ướt từ khi nào không hay, lông mi chớp chớp. Nàng cẩn thận dè dặt quỳ người ngồi đó, lặng lẽ nhìn thiếu niên kia, chốc lát, nàng vươn tay về phía hắn.
Bàn tay cố tình bôi đầy bùn đất quệt lên mặt hắn, nàng dùng cả hai tay, bôi chát vô cùng nghiêm túc.
Khuôn mặt thiếu niên dính đầy bùn đất, không còn trắng trẻo đến mức thu hút sự chú ý nữa. Thương Nhung cuối cùng cũng dừng tay, khoảnh khắc rụt tay lại, cổ tay nàng đột nhiên bị người ta nắm chặt.
Nàng chưa kịp hét lên, cổ tay bị kéo mạnh, cả người nàng đổ rạp về phía trước. Đôi mắt thiếu niên đột ngột mở ra, còn lạnh lẽo hơn cả ánh sáng lấp lánh trên lưỡi kiếm.
Tim đập thình thịch, Thương Nhung kinh hoàng trợn to hai mắt, lúc này lực nắm của tay hắn càng thêm tàn nhẫn, nàng đau đớn dữ dội, nhưng lại không dám lên tiếng.
“Không phải đã bỏ trốn rồi sao?”
Giọng nói của hắn cực nhẹ.
Thương Nhung cắn chặt hàm răng không nói lời nào, mà trong khoảnh khắc khoảng cách gần trong gang tấc này, Chiết Trúc chăm chú nhìn vào khóe mắt hơi đỏ bừng của nàng, hơi nước ẩm ướt trong mắt. Hắn đột nhiên buông tay nàng ra, nhưng lại ấn lấy gáy nàng, ép đầu nàng cúi thấp hơn nữa.
Hơi thở yếu ớt của hắn phả sát bên tai nàng: “Cô nên cảm thấy may mắn vì mình đã quay lại, nếu không...”
“Nếu không thì sao?”
Thương Nhung ngước mắt nhìn hắn, giọng nói cũng đè xuống rất nhỏ. Khuôn mặt nàng cũng bị bôi tèm lem, trông có vẻ chật vật vô cùng, nhưng lại nói: “Huynh biết đấy, ta không sợ chết.”
Chiết Trúc thoáng ngẩn người.
Nàng nhìn có vẻ yếu đuối lại đáng thương, nhưng có lúc lại luôn mang theo vài phần kiêu ngạo không chịu nhượng bộ.
“Đương nhiên ta biết cô không sợ chết.” Mắt hắn chỉ hơi cong lên, đã tạo thành một độ cong tuyệt đẹp: “Nhưng chắc chắn cô sợ một người nào đó, nếu không, cô cũng sẽ không bỏ trốn.”
Thương Nhung hé miệng, nhưng không có cách nào phản bác lại lời hắn, đành phải quay mặt đi, tránh né ánh mắt dò xét của hắn.
“Là ta không đúng.”
Nàng nghĩ ngợi một lúc, nhỏ giọng nói: “Ở trên núi ta đã hứa với huynh, sẽ đi tìm đại phu cùng huynh, nhưng nửa đường ta lại muốn nuốt lời, quả thực không nên.”
Nàng đột nhiên xin lỗi, Chiết Trúc cảm thấy khá bất ngờ. Nàng đúng là điệu bộ làm sai chuyện, lúc này gáy bị hắn dùng hai ngón tay nắm lấy, giống như một con mèo ngoan ngoãn.
Sương mù ẩm lạnh trên núi bị ánh nắng mặt trời hong mỏng đi nhiều, xe bò lắc lư kẽo kẹt không ngừng. Cho dù trên mặt thiếu niên dính đầy bùn đất, đôi mắt hắn vẫn sắc bén thanh tú lại sạch sẽ.
Hắn buông nàng ra, ngón tay khẽ cử động, vê nát lớp giấy dầu bọc bên ngoài một viên gì đó, ngay giây tiếp theo, hắn nhét viên đó vào miệng nàng.
Thương Nhung không kịp phòng bị, ở cự ly gần như vậy, nàng kinh ngạc chạm mắt với hắn.
Hơi thở thiếu niên phả vào mặt, như một cơn gió nhẹ, giọng nói của hắn vẫn vô cùng nhẹ, lẩn khuất trong tiếng xe lắc lư, chỉ có mình nàng nghe được: “Cô không vứt bỏ ta, đây là phần thưởng.”
Vị chua ngọt càng lúc càng đậm, Thương Nhung mới lờ mờ nhận ra, hóa ra là một viên kẹo mận chua.
Trời quang mây tạnh, trong đôi đồng tử của hắn dường như in bóng của nàng. Không biết vì sao, Thương Nhung ngay cả thở cũng hơi không dám, nàng trốn tránh hắn như muốn bỏ chạy, giữa cơn gió rét lạnh miễn cưỡng ngồi thẳng người lại.
Trấn Dụ Lĩnh nằm gần thành Nam Châu, cũng coi như là một trấn không nhỏ. Trên trấn người qua lại tấp nập, cũng có vài phần sầm uất. Ở đầu trấn có hai ba quán trà dựng tạm, những phu khuân vác kiệu phu không có tiền uống trà trong tửu lâu trên trấn thường vào đây uống bát trà vặt một văn tiền, nghỉ chân sưởi ấm, cực kỳ ồn ào.
“Dám hành thích Đương kim Thánh thượng ngay trên quan đạo, đám quân phản loạn này quả thực to gan!”
“Chứ còn gì nữa? Bây giờ trên trấn cũng có kha khá binh lính kéo đến rồi, e là để lùng sục tàn dư của quân phản loạn đấy.”
“...”
Giữa những âm thanh hỗn tạp, những câu chữ này thấp thoáng lọt vào tai Thương Nhung, nhưng mãi cho đến khi xe bò vào trấn, nàng cũng không hề nghe thấy nửa lời liên quan đến tin tức mình mất tích.
Chẳng lẽ, bọn họ đã giấu đi rồi?
Bọn họ vẫn chưa phát hiện ra nàng tự mình bỏ trốn sao?
Có lẽ, bọn họ tưởng rằng, nàng đã bị quân phản loạn bắt đi?
Chuyện liên quan đến thể diện của Hoàng thất Đại Yến, có lẽ Thánh thượng không muốn tin tức nàng rơi vào tay quân phản loạn bị đồn thổi ra ngoài.
Trong lòng Thương Nhung vô cùng rối bời, mãi cho đến khi xe bò dừng trước y quán Khang Bình, nàng mới lấy lại tinh thần, đỡ Chiết Trúc xuống xe, lại nói tiếng cảm tạ với ông lão.
Chiết Trúc vô cùng tự nhiên ngồi xuống chiếc giường chật hẹp. Học trò trẻ tuổi nhìn thấy bùn trên người hắn làm bẩn tấm vải lót màu trắng bên dưới, sắc mặt hơi khó coi, nhưng lão đại phu kia lại xua xua tay với y, ra hiệu y đừng lên tiếng.
Đợi Chiết Trúc cởi bỏ áo bào, để lộ ra mảnh vải đã thấm đẫm máu trên cánh tay, hắn định đưa tay xé xuống, nhưng lão đại phu vội nói: “Không được, không được.”
Lão đại phu bước tới, sai học trò lấy chiếc kéo đã hơ lửa tới cắt tấm vải dính liền với vết thương ra, vô cùng điêu luyện tỉ mỉ gỡ bỏ chút vải vóc còn sót lại trên vết thương. Ông hành y mấy chục năm, làm sao không nhìn ra vết thương này là do đao kiếm gây ra, vết thương cũ chưa lành lại thêm vết thương mới. Ông chỉ nhìn đôi mắt khuất dưới lớp bùn đất bẩn thỉu của thiếu niên này, đã cảm thấy vài phần khác thường.
Nhưng ông cũng chẳng hỏi han gì, chỉ nói: “Tiểu công tử, vết thương này cần phải được rửa sạch, bằng không sẽ làm mủ thối rữa.”
“Ừm.”
Chiết Trúc chẳng quan tâm lắm, chỉ uể oải đáp một tiếng.
“Vết thương này cực kỳ sâu, khi rửa sẽ đau đớn khó mà chịu đựng nổi, lão phu sai người đi lấy chút ma phí tán(*).” Nói rồi, lão đại phu định gọi học trò.
(*)Ma phí tán (麻沸散): thuốc gây mê phẫu thuật thời cổ đại.
“Không cần.” Chiết Trúc buông hai chữ ngắt lời ông.
Lão đại phu thoáng sững người, trong lòng lấy làm kỳ quái, nhưng cũng đành phải sai học trò chuẩn bị dụng cụ và thuốc cầm máu. Ông vừa rửa vết thương, vừa chú ý đến sắc mặt biểu cảm của thiếu niên, sợ hắn không chịu nổi đau, nhưng nhìn thế nào đi nữa, thiếu niên này vẫn chẳng hề nhíu mày, không kêu đau, thậm chí cánh tay cũng chẳng hề run rẩy chút nào.
Rắc thuốc lại từ đầu, băng bó vết thương cẩn thận, lão đại phu vuốt ve chòm râu, dường như chợt nhận ra điều gì: “Tiểu công tử, ta quan sát thấy hình như cậu còn mắc phải kỳ chứng...”
Thiếu niên đột nhiên ngước mắt, nhìn chằm chằm ông.
Những lời chưa nói hết của lão đại phu ngay lập tức nghẹn lại, trong lòng bàn tay bỗng toát thêm chút mồ hôi lạnh ngắt.
Bức bình phong lụa trơn rất dài, Chiết Trúc nhìn một bóng hình gầy gò thon thả hiện lên mờ mờ phía sau bình phong.
Bên trong đột nhiên im bặt, Thương Nhung đang cảm thấy kỳ lạ, lúc nãy dường như nàng nghe thấy lão đại phu nọ nói “kỳ chứng” gì đó. Nàng tiến sát lại bức bình phong hơn chút nữa, cách một lớp lụa mỏng manh, chợt có đầu ngón tay chọc một cái vào vành tai nàng.
Nàng lập tức đứng thẳng người lùi lại, xuyên qua bức bình phong, nàng lờ mờ nhìn thấy vóc dáng của thiếu niên, kèm theo đó, là giọng nói trong vắt rành rọt của hắn: “Qua đây.”
Vành tai vương chút cảm giác ngứa ngáy khó hiểu, Thương Nhung bước vào sau bức bình phong, trông thấy lão đại phu ngồi ngay ngắn trước bàn đang lấy khăn thấm mồ hôi lau mặt, không khí thực sự có hơi kỳ lạ.
“Cổ nàng ấy nổi mẩn đỏ rồi.”
Chiết Trúc đang mặc áo bào ngoài, vạt áo trong màu trắng vẫn còn hơi hé mở. Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ chiếu lên người hắn, giọng điệu hắn bình thản, lời lẽ ngắn gọn.
Mẩn đỏ?
Bản thân Thương Nhung chẳng hề hay biết, nhưng suốt chặng đường này nàng quả thực luôn cảm thấy trên cổ hơi ngứa ngáy, có điều vì tay bẩn, nàng vẫn luôn cố nhịn không gãi một lần nào.
Lão đại phu nọ vẫy tay với Thương Nhung: “Cô nương, lại đây ngồi đi.”
Thương Nhung ngồi xuống chiếc ghế đẩu bằng gỗ trước bàn, lão đại phu chỉ nhìn những nốt đỏ trên cổ nàng, lại vươn tay bắt mạch, chốc lát sau nói: “Có một số người sinh ra vốn dĩ không thể mặc y phục quá mức thô ráp, mặc vào sẽ bị nổi mẩn đỏ như thế này, triệu chứng của cô nương cũng coi như là nhẹ, còn có người nổi mẩn đỏ là nổi thành từng mảng lớn. Chỉ là cô nương vốn mắc chứng suy nhược, hiện giờ lại nhiễm phong hàn, cần phải kê chút thuốc để sắc uống.”
Chẳng mấy chốc lão đại phu đã viết xong đơn thuốc, dặn dò học trò đi bốc thuốc.
Rời khỏi y quán, dọc đường Thương Nhung đi theo Chiết Trúc luồn lách qua những con phố đông đúc nhộn nhịp, xung quanh là khung cảnh hoàn toàn xa lạ, tất cả những điều này đều khiến nàng cảm thấy vô cùng khó chịu.
Đi đến một con hẻm sâu vắng vẻ, một cái cây khô uốn éo cong mình, trên cành chất đầy tuyết đọng. Chiết Trúc đột nhiên dừng lại, Thương Nhung cũng dừng bước, ngẩng đầu.
“Đợi ta ở đây.”
Chiết Trúc khẽ hất cằm, ra hiệu nàng trốn sau đống đồ tạp nham xếp ở góc khuất.
Thương Nhung tựa lưng vào bức tường gạch cũ kỹ, chen vào khe hở chật hẹp đó, xuyên qua lớp chiếu tre đan rách rưới, nàng thấp thoáng nhìn thấy bóng lưng gầy như trúc của thiếu niên.
Trong con hẻm sâu chẳng có ai quét tuyết, mỗi bước chân của hắn đi đều phát ra tiếng xào xạc.
Âm thanh đó xa dần, rồi biến mất.
Giữa đất trời, Thương Nhung chỉ có thể nghe thấy tiếng hít thở của chính mình, hai chân nàng lún sâu vào lớp tuyết đọng, đã tê dại. Nàng cứ như vậy im lặng ôm chặt đầu gối, trốn ở nơi góc khuất chẳng ai hay biết.
Cũng chẳng biết đã bao lâu, nàng vừa buồn ngủ vừa mệt mỏi, tì trán lên đầu gối cuộn tròn người lại ngủ gật. Trong cơn mơ màng, từng tiếng chuông leng keng lại gần.
Thương Nhung ngẩng đầu lên, phát hiện một con chó săn lông đen bóng mượt, quanh cổ nó đeo một chiếc chuông nho nhỏ, trên chiếc vòng cổ buộc một đoạn dây thừng bị đứt, kéo lê trên mặt đất.
Trong miệng nó liên tục phát ra âm thanh như đang đe dọa, hàm răng chó trắng ởn lộ ra.
Thương Nhung sợ hãi ngã bệt xuống đất. Phía sau là bức tường, đằng trước lại là chó dữ, nàng không còn đường nào để lùi, trong cơn hoảng loạn vội vàng bốc một nắm tuyết ném về phía nó, nàng nhân cơ hội này đứng dậy chạy vòng qua nó.
Nàng còn chưa chạy được mấy bước, lại phát hiện con chó săn kia không đuổi theo. Nàng ngoảnh đầu lại, thấy nó rúc nửa thân mình vào cái chỗ nàng vừa mới trốn đó, lát sau lại ngoạm nửa cái đùi gà để ăn.
Phía sau vang lên tiếng giẫm lên tuyết.
Thương Nhung quay đầu lại, một ông lão mặc áo choàng màu đen không biết đã đứng sau lưng nàng từ lúc nào. Nước da trên mặt ông ta hơi sạm, nếp nhăn chi chít, đôi mày rậm sắc bén lộn xộn, trên má còn có vài nốt đồi mồi, khuôn mặt lại luôn khiến nàng có cảm giác quen thuộc.
“Nó cũng biết đó là nơi tốt để giấu bảo vật.”
Hắn nhìn con chó săn đang ngồi xổm ở chân tường gặm xương kia, đôi mắt ấy khẽ cong lên, rõ ràng là một khuôn mặt già nua, giọng nói lại trong vắt lạ thường.
“... Chiết Trúc?” Thương Nhung kinh ngạc nhìn hắn một hồi lâu.
Hắn rũ bỏ dáng vẻ gù lưng cố ý tạo ra kia, đứng thẳng người lại, đôi mắt cong lên sâu hơn, tựa như vầng trăng khuyết. Hắn ném thứ xách trong tay xuống sát chân nàng: “Thay đi.”
Thương Nhung cúi đầu nhìn, là một đôi giày vải màu hồng tím nhạt, lớp lông thỏ trắng muốt bên trong rất dày, tuy không thể nói là đẹp, nhưng chỉ cần nhìn một cái đã biết đi vào chắc hẳn rất ấm áp.
“Cảm ơn.”
Lông mi Thương Nhung khẽ rung động, nàng nhỏ giọng nói.
Nàng vịn lấy cánh tay hắn, đứng tháo đôi giày thêu đế mềm đã mài rách kia ra, xỏ đôi giày vải lông thỏ vào, lớp lót lông mềm mại hệt như đang giẫm lên mây.
Tuyết trên trời lại rơi rồi.
Cơn gió rét buốt thổi tung ống tay áo ẩm ướt của nàng, nàng ngẩng đầu lên, chạm phải đôi mắt trong trẻo như pha lê của hắn. Đó là thứ mà dẫu lớp da dẻ bên ngoài có tàn tạ mục nát đến đâu cũng không thể che đậy được, khí phách thiếu niên chỉ thuộc về một mình hắn.
“Dán nó lên.” Hắn mở một chiếc hộp gỗ vuông vức ra trước mắt nàng, một thứ mỏng tang, nửa trong suốt đang nằm in lìm ở bên trong, mùi hương của thuốc hòa lẫn với vị chua chát của một thứ chất lỏng không rõ tên ùa tới. Nàng nghe thấy giọng nói trầm tĩnh mà nhạt nhòa của thiếu niên:
“Ta đưa cô đi ăn đồ ngon.”
