Nha môn Đại lý tự gần ngay trước mắt, chỉ cách đó bảy tám trượng là Bùi Yến đang trò chuyện để tiễn Nghi Dương Công chúa và Thôi Phò mã; xa hơn nữa về phía cổng Thuận Nghĩa là các Thế tử tiểu thư đến dự thẩm vấn hôm nay đang lần lượt chia tay, lục tục rời đi theo từng nhóm nhỏ.
Tuyết vẫn rơi dày đặc, đêm đông gió lạnh như cắt, ngọn đèn lồng bên ngoài nha môn tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp chiếu rọi một góc yên tĩnh ngăn cách cho Khương Ly và Quách Thục Dư giữa trời đất mênh mông.
Quách Thục Dư nhìn về phía Khương Ly, vẻ mặt thoáng cứng đờ: “Tiết cô nương nói vậy là có ý gì?”
Khương Ly hơi nheo mắt lại, giữa lông mày toát lên vẻ nghiêm nghị: “Cô diễn rất giỏi, bày mưu tính kế rất hay, cũng gan dạ hơn người. Chẳng phải ta và Đại lý tự đều đã trở thành quân cờ trong tay cô suốt thời gian qua sao?”
Quách Thục Dư cười khổ: “Cô nương đang nói gì vậy? Sao ta nghe chẳng hiểu gì cả?”
Khương Ly lạnh lùng đáp: “Cô tưởng rằng lời nói dối của mình kín kẽ lắm à?”
Con người trong mắt Quách Thục Dư hơi co lại, nhíu mày tỏ vẻ khó hiểu: “Lời nói dối gì chứ? Giờ đây vụ án đã được định đoạt, Thôi Uân nhận tội, Ngô Liên Phương cũng đã nhận tội, còn có điều gì là dối trá nữa đâu? Ta thật sự không hiểu cô nương có ý gì.”
Khương Ly híp mắt nhìn nàng ấy: “Vừa rồi lúc đối chứng trên công đường, ta và Bùi Thiếu khanh đều tập trung vào định tội Thôi Uân, cũng là để trả lại thanh danh xứng đáng cho Tống cô nương. Thế nhưng đến tận lúc ấy vẫn còn một điểm nghi vấn chưa được làm rõ. Nếu ta không nhớ nhầm, Nhạc phu nhân từng nói vào khoảng cuối năm ngoái, Mạnh Tương từng đến hỏi thăm về cây trâm kia, sau khi hỏi xong nàng ta tỏ ra rất hoảng hốt, tâm tình không được ổn định. Khi đó ta và Bùi Thiếu khanh nghe xong chỉ suy đoán rằng, Mạnh Tương đã nhìn thấy di vật của Nhạc cô nương mà không báo quan chắc chắn có uẩn khúc, từ đó mới nảy sinh nghi ngờ nàng ta, cũng nhờ đó đoán ra hung thủ hại hai người các cô có lẽ chính là kẻ đã giết chết Nhạc cô nương…”
Quách Thục Dư mỉm cười nhàn nhạt: “Cô nương và Bùi đại nhân suy luận nhạy bén, suy đoán cũng hợp tình hợp lý, điều này có gì bất thường sao?”
Khương Ly nhếch môi mỉm cười, nhưng đáy mắt lại không hề có lấy một ý cười: “Thế nhưng Mạnh Tương đến đòi Thôi Uân cây trâm đó là muốn giữ lại để làm chứng cứ hăm dọa hắn ta. Điều hai người họ sợ nhất chính là vật chứng bị lộ ra trước mặt người khác, vậy thì sao nàng ta có thể đi hỏi Nhạc phu nhân về hình dáng của cây trâm được chứ?”
Quách Thục Dư nghe đến đây khóe môi khẽ mím lại, Khương Ly lại nói tiếp: “Nếu ta không đoán sai, người đi hỏi Nhạc phu nhân về cây trâm đó không phải là Mạnh Tương mà là cô. Thời điểm đó cũng không phải là cuối năm, mà là tháng chín năm ngoái.”
Mí mắt Quách Thục Dư chợt giật nhẹ, vẻ mặt ngỡ ngàng như chẳng thể tin nổi. Khương Ly thấy vậy biết ngay mình đã đoán trúng, bèn tiếp lời: “Cuối tháng chín năm ngoái, trong tiệc mừng thọ của bà nội cô nương, Mạnh Tương đã đòi cây trâm từ tay Thôi Uân hòng uy hiếp hắn ta. Thế nhưng trong lúc hai người họ tranh giành, cây trâm đã bị rơi xuống đất vỡ tan tành. Cũng trong ngày hôm đó, mèo cưng của cô chết ngay tại tiệc mừng thọ. Hai hôm trước Vân Từ đến phủ tìm ta cũng có nhắc đến mấy chuyện tai nạn bất thường xảy ra với cô nương, nàng ấy còn nhớ rõ tình trạng con mèo lúc đó: miệng rỉ máu, mũi trắng bệch, phần bụng phập phồng trông đau đớn vô cùng. Tuy ta chưa từng nuôi mèo nhưng qua tình trạng ấy cũng có thể đoán được, con mèo của cô chết là do nội tạng xuất huyết quá mức.”
Con ngươi trong mắt Quách Thục Dư khẽ run lên, hơi thở cũng trở nên dồn dập, lúc này Khương Ly mới hất cằm khẳng định chắc nịch: “Là cây trâm đó, mảnh vỡ của cây trâm đó đã bị con mèo nuốt phải, chính vì mảnh ngọc vỡ đâm vào phủ tạng mới khiến nó mất máu quá nhiều dẫn đến tử vong…”
Nàng vừa nói vừa quan sát Quách Thục Dư từ trên xuống dưới: “Cô đoan trang nhã nhặn, bề ngoài trông có vẻ dịu dàng yếu đuối nhưng tâm chí rất kiên cường, lại còn không câu nệ tiểu tiết, gan dạ táo bạo vô cùng. Con mèo đó dù là thú cưng cô yêu quý nhất, nhưng nếu nó đột nhiên chết một cách bất ngờ, cô nhất định phải truy rõ nguyên nhân đến cùng. Nếu ta là cô nương, cho dù có phải mổ bụng mèo ra cũng quyết làm rõ xem có phải nó bị người ta hại chết hay không.”
Quách Thục Dư nắm chặt khăn lụa trong tay, sắc mặt không còn chút yếu đuối nào nữa nhưng vẫn mím môi không nói một lời. Khương Ly thấy nàng ấy như thế cũng đã sáng tỏ: “Khi cô nhìn thấy mảnh ngọc vỡ, cũng nhận ra hoa văn trên đó rất giống với đồ trang sức của Nhạc Doanh Thu. Nhưng cô không dám chắc nên mới tìm đến Nhạc phu nhân xác nhận. Sau khi xác nhận, cô lại không thể tin nổi: án mạng của người bạn thân rõ ràng đã ngã ngũ, vậy mà di vật của nàng ấy lại được phát hiện trong nhà mình? Cô tiếp tục điều tra hành tung của những người trong yến tiệc mừng thọ hôm đó, chẳng mất bao lâu đã nghi ngờ đến Mạnh Tương hoặc là Thôi Uân…”
Thấy sắc mặt Quách Thục Dư càng lúc càng nhợt nhạt, Khương Ly điềm nhiên nói tiếp: “Từ đầu đến cuối cô đã gặp phải sáu tai nạn ngoài ý muốn, cái chết của con mèo xem như đã có lời giải. Vậy thì vẫn còn bốn lần nữa. Lần thứ hai là vào cuối năm ngoái, lúc cô đi dâng hương bỗng xe ngựa gặp sự cố. Nếu ta đoán không lầm, sự cố lần đó thật sự là ngoài ý muốn. Nhưng đến tháng tư năm nay lúc đi chèo thuyền ở hồ Huyền Vũ, tai nạn ấy lại không còn là ngoài ý muốn nữa. Hôm ấy cùng đi có cả Mạnh Tương và Thôi Uân, nhưng lần đó không phải có người đẩy cô, mà là chính cô cố tình ngã xuống nước.”
Ánh mắt Quách Thục Dư chợt sáng lên, vô thức nhìn về phía sau lưng Khương Ly, thấy Bùi Yến vừa trò chuyện với Nghi Dương Công chúa vừa thỉnh thoảng liếc nhìn về phía bọn họ. Hai tay nàng ấy giấu trong tay áo, đan chặt vào nhau vì căng thẳng.
Khương Ly khẽ cười: “Xem ra ta đoán đúng rồi. Chắc hẳn lúc đó cô đã gần như chắc chắn được cái chết của Nhạc Doanh Thu có liên quan đến hai người họ. Mà một loạt hành động sau đó của cô, chẳng hạn như việc đi vẽ lại các món di vật của Nhạc Doanh Thu cũng khiến Mạnh Tương phải dấy lên cảnh giác. Thế là cô đã chọn tự nhảy xuống hồ nước, một là để xem xem trong lòng bọn họ có bao nhiêu tội nghiệt, có sẵn lòng cứu cô hay không; hai là muốn lấy chính tai nạn của mình để khuấy động tâm trí của họ. Thử nghĩ mà xem, một kẻ địch có khả năng đe dọa đến tính mạng của mình đã suýt chết đi nhưng cuối cùng lại không chết được, điều đó chẳng phải càng dễ khơi dậy sát tâm của họ hay sao? Từ lời khai của Thôi Uân có thể thấy rõ, cô đã thử nghiệm rất thành công, Mạnh Tương rất hy vọng cô chết chìm ngay trong hồ Huyền Vũ ngày hôm đó.”
Sắc mặt Quách Thục Dư cứng đờ, nghiến răng nói: “Câu chuyện cô nương liên tưởng ra đúng là đặc sắc!”
“Khoan đã.” Khương Ly không để nàng ấy ngắt lời, thản nhiên cắt ngang: “Ta còn chưa nói hết mà…”
Nàng lại quan sát Quách Thục Dư một lượt mới nói: “Lần rơi xuống nước đó, cô gần như đã xác định Mạnh Tương và Thôi Uân là hai kẻ máu lạnh vô tình. Cô ngã bệnh có lẽ cũng vì sợ hãi, sau lần đó đã lấy cớ dưỡng bệnh không ra khỏi nhà. Nhưng cô không hề ngừng việc điều tra chân tướng vụ án Nhạc Doanh Thu bị hại. Những hành động đó của cô mới khiến Mạnh Tương quyết tâm ra tay cho bằng được. Mà lần thứ tư, sở dĩ cô đồng ý đến thôn trang của Đức Vương ngắm trăng chỉ e là cố ý cho nàng ta cơ hội ra tay, để nàng ta bại lộ hành tung của mình. Nhưng đáng tiếc vụ việc phóng hỏa hôm đó quá cẩu thả, cũng chẳng để lại dấu vết nào có thể bám vào được. Thấy không ai bị thương, Đức Vương cũng chỉ xử lý qua loa cho xong. Từ sau lần đó cô nhận ra rằng, nếu không có người nào gặp nạn thì cho dù bắt được Mạnh Tương phóng hỏa, cũng chẳng gây được sóng gió gì. Thân phận nàng ta cao quý, Thôi Uân cũng không phải hạng tầm thường. Muốn lật lại vụ án cho Nhạc Doanh Thu một cách thần không hay quỷ không biết gần như là chuyện không thể.”
Nói đến đây, Khương Ly cũng có hơi thổn thức: “Cô lấy mình ra làm mồi nhử, nhưng cô cũng còn cha mẹ còn huynh trưởng, sao có thể lấy tính mạng của mình làm cái giá để đánh cược? Mà sở dĩ cô không thể công khai kêu oan, thứ nhất là vì phủ An Viễn Hầu cùng nhà họ Thôi quyền cao chức trọng khó mà động đến, nếu bất cẩn sảy chân một bước chẳng khác nào rút dây động rừng; thứ hai, cô chưa nắm chắc được chứng cứ xác thực, thậm chí còn chưa thể xác định được động cơ Mạnh Tương hại chết Nhạc Doanh Thu là gì.”
Trời đông giá buốt, vậy mà bên thái dương Quách Thục Dư lại lấm tấm mồ hôi lạnh, ánh mắt nhìn Khương Ly tràn đầy đề phòng nhưng lại không giấu nổi vẻ khâm phục.
So với vẻ mặt nặng nề nơi nàng ấy, Khương Ly lại càng thong dong, khóe môi mang theo ý cười như không: “Được rồi, tiếp theo đã đến lượt ta ra sân. Ta vừa mới trở về Trường An, hai ta vốn chẳng quen biết, nhưng cô vừa nghe nói ta chữa bệnh cho Phó Vân Từ, cũng biết ta từng góp sức phá án trong vụ Đồ tể tân nương mà thường xuyên qua lại với Đại lý tự, y thuật của ta lại bị đồn thổi như thần. Quan trọng hơn ta còn là nữ tử, là Đại tiểu thư nhà họ Tiết, là người cô có thể tiếp cận được, cũng là quân cờ hoàn hảo nhất trong tay cô.”
Nói đến đây, ánh mắt Khương Ly hơi nheo lại, giọng điệu cũng trầm xuống mang theo vài phần nguy hiểm: “Sự cố ở phủ Khánh Dương Công chúa là lần tai nạn thứ năm của cô. Cô đã rút ra bài học từ lần trước phóng hỏa mà chẳng hại nổi một cọng tóc của Mạnh Tương, nên lần này đã tính toán lại muốn diễn thêm một màn sinh tử thoát hiểm trước mặt nàng ta. Không chỉ để kích động Mạnh Tương mà còn nhân đó kết giao với ta. Hôm ấy cô cố tình xuống lầu chậm, mà cũng chỉ mình cô biết rõ sau khi xuống lầu chúng ta sẽ đứng ở vị trí nào. Thế là cô không tiếc lấy tính mạng của ta ra mạo hiểm, bày ra màn kịch lao tới để cứu ta. Đợi đến lúc ta sinh lòng cảm kích với cô, cô lại đến tìm ta chẩn bệnh, sau đó tiện thể kể lại vụ án mạng của Nhạc cô nương từ đầu đến cuối cho ta biết.”
Quách Thục Dư mấp máy môi định mở miệng, nhưng Khương Ly không cho nàng ấy cơ hội phản bác: “Lúc tìm đến ta quả thực cô có bệnh trong người, chỉ là cô cố ý phóng đại chứng kinh hoảng của mình. Về sau khi vụ án của Nhạc cô nương có tiến triển, cô lại không nhắc tới việc tái khám lần nào nữa, bởi vì cô cũng sợ tình trạng bệnh của mình sẽ để lộ ra sơ hở. Mà bất luận thế nào, cô cũng phải chắp nối chặt chẽ giữa bệnh tình của mình và cái chết của Nhạc cô nương. Ta cũng là nữ tử, tất nhiên sẽ động lòng trắc ẩn. Nhưng chính cô cũng không ngờ được, mưu kế giết người của Mạnh Tương và Thôi Uân lại đến nhanh như vậy! Chỉ ba ngày sau đó, hai người họ đã đồng thời xuất hiện trong buổi tiệc ngắm tuyết của phủ Nghi Dương Công chúa…”
Khương Ly nhìn chăm chú vào Quách Thục Dư, nói hết sức dứt khoát: “Cô đã đoán ra Mạnh Tương muốn ra tay ngay từ khoảnh khắc nàng ta chọn hoa cúc. Hôm đó đông người, tất cả mọi người đều tập trung lại một chỗ, Mạnh Tương dù có to gan cỡ nào cũng không dám manh động giữa thanh thiên bạch nhật trước ánh mắt bao người. Thế là cô cũng chờ đợi, mãi cho đến tận lúc tan tiệc Mạnh Tương mới mời cô cùng quay lại lều hoa với nàng ta, cô mới chắc chắn nàng ta sắp ra tay với mình. Mặc dù cô không biết nàng ta định dùng thủ đoạn gì để giết mình, nhưng cô cực kỳ cảnh giác, cho nên vừa quay lại lều hoa đã đứng cách nàng ta một khoảng rất xa. Cô cũng không ngờ hành động này lại giúp bản thân tránh được một kiếp, còn nàng ta lại chết ngay trong tay Thôi Uân, đúng là ác giả ác báo.”
Khương Ly nói đến đây, vỏ bọc trấn tĩnh và dè dặt mà Quách Thục Dư cố công duy trì bấy lâu cuối cùng cũng sụp đổ, vẻ lạnh nhạt hờ hững hiện rõ trên nét mặt nàng ấy. Dường như giả vờ quá lâu cũng mệt mỏi, nay đã bị Khương Ly nhìn thấu mọi chuyện thì có tiếp tục giả vờ cũng đã vô nghĩa. Cho đến khi Khương Ly dừng những lời suy diễn lại, khóe môi mím chặt của nàng ấy đã giãn ra, bờ vai căng chặt cũng buông lơi.
Khương Ly nhìn chằm chằm vào Quách Thục Dư, đương nhiên cũng không bỏ qua từng biến chuyển nhỏ trên gương mặt nàng ấy, nàng cau mày cẩn thận nhớ lại lều hoa hỗn loạn đổ sập trong phủ Nghi Dương Công chúa mà mình nhìn thấy đêm đó…
Bất chợt, nàng kinh ngạc thốt lên: “Không đúng! Cô đã nhìn thấy rồi! Đêm đó sau khi lều hoa bị sập, dưới mái hiên ngói xanh có vệt nước phản chiếu ánh sáng, cô đứng bên ngoài lều hoa, nếu… nếu cô nhìn kỹ lên mái hiên chắc hẳn sẽ thấy tuyết đọng có dấu hiệu bắt đầu tan chảy, cô đã sớm nhận ra sẽ có tai nạn xảy ra, nhưng cô không hề nhắc nhở Mạnh Tương!”
Gương mặt hờ hững của Quách Thục Dư chợt chấn động, cả người đứng sững lại, bờ vai vừa mới thả lỏng lại lập tức căng cứng. Nàng ta bật cười giễu: “Tiết cô nương là người hành y vốn lòng dạ nhân hậu, hà cớ gì phải chen ngang khiến mọi chuyện thêm rắc rối? Giờ đây mọi chuyện đều đã sáng tỏ, Doanh Thu và bá phụ nơi chín suối cũng có thể yên lòng. Ta tự thấy mình ngoài chuyện suýt chút nữa liên lụy đến cô nương thì chẳng làm điều gì sai cả. Huống hồ, những gì cô nương nói đều là suy đoán, đâu có bằng chứng nào chứng minh?”
Khương Ly liếc về hướng xe ngựa của Nhạc phu nhân vừa rời đi: “Không cần chứng cứ, bây giờ ta chỉ cần nhờ Bùi Thiếu khanh mời Nhạc phu nhân quay lại, không cần bức cung gì cả, chỉ cần đối chiếu lại lời khai của Nhạc phu nhân từ đầu đến cuối một lần nữa là được.”
Sắc mặt Quách Thục Dư chợt trở nên tái nhợt, ngón tay siết chặt đến trắng bệch. Khương Ly nhìn về phía nàng ấy, nhẹ giọng nói: “Mưu tính hơn một năm trời, đến giờ cô vẫn phải tiết lộ hết manh mối cô có cho ta và Đại lý tự để dẫn đường cho bọn ta tìm ra chân tướng. Một mình cô tất nhiên không thể xoay chuyển đại cục, mà muốn tra đến vụ án của Nhạc cô nương không thể không qua tay mẹ nàng ấy. Vì thế, Nhạc phu nhân chính là trợ thủ tốt nhất của cô, chỉ là bà ấy không kín kẽ như cô thôi. Mới vừa rồi khi đối chất trong sảnh bà ấy nhìn thấy vật chứng đã hỏi ‘Vì sao chỉ còn một cây trâm’, nhưng trước lúc ra về nhận lại vật chứng bà ấy lại buột miệng nói ‘Cuối cùng cũng đủ cả rồi’. Đã thiếu một cây trâm làm sao gọi là đủ được? Đó đương nhiên là vì từ trước đó cô đã cho người làm lại cây trâm giống hệt cây bị vỡ nát để đưa lại cho bà ấy.”
Hơi thở của Quách Thục Dư trở nên gấp gáp, nàng ta bật thốt: “Bá mẫu hoàn toàn không biết nhiều đến như thế, giờ đây bà ấy chỉ là một quả phụ bệnh tật, một phụ nhân tay yếu chân mềm thì có thể làm được gì? Ta bảo bà nói gì thì bà nói nấy mà thôi! Cô nương đã có thể suy ra mọi chuyện, chẳng lẽ lại không hiểu Mạnh Tương chết vẫn chưa đền hết tội sao! Nàng ta và Doanh Thu thuở nhỏ thân thiết như tỷ muội, vậy mà chỉ vì một bí mật đáng khinh lại nhẫn tâm ra tay sát hại Doanh Thu. Dù ta chẳng hay biết gì cũng mấy lần suýt mất mạng vì nàng ta! Ta mắc mớ gì phải nhắc nhở nàng ta?! Mạnh Tương chết là phải, lại còn chết thảm trong tay đồng bọn của mình thì do nàng ta đáng đời! Đó mới là báo ứng của nàng ta! Ta làm những việc này có gì là sai?!”
Nàng ấy nói liền một mạch, cuối cùng còn cười giễu: “Không biết cô nương có tin vào nhân quả báo ứng hay không, ta thì không. Người hiền lành thấp cổ bé họng chết không kèn không trống, còn kẻ nham hiểm độc ác lại được hưởng hết thảy phú quý vinh hoa. Thế gian này trắng đen đảo lộn, ta chẳng qua chỉ lợi dụng ý niệm hại người của họ để khiến họ tự cắn nhau mà thôi, chẳng lẽ thế cũng là sai ư?!”
Quách Thục Dư nói đến mức vành mắt đỏ bừng, lại còn cảnh giác nhìn xung quanh như sợ bị người khác nghe thấy cuộc tranh cãi. Thấy Khương Ly hờ hững không đáp, nàng ấy lại cắn răng nói: “Nếu cô nương muốn tố giác ta với Bùi đại nhân thì cứ việc! Dù sao tay ta không dính máu, cùng lắm bị người đời dị nghị, nặng hơn thì liên lụy đến thanh danh và tiền đồ của cha huynh ta mà thôi. Nhưng ta chỉ cầu xin cô nương đừng kéo theo cả bá mẫu. Bà ấy đã mất chồng mất con, sao có thể chịu đựng thêm trừng phạt đau khổ?!”
Khương Ly híp mắt lại: “Cô dốc hết tâm tư tính toán mọi chuyện, chỉ vì muốn đòi lại công bằng cho Nhạc cô nương sao?”
Quách Thục Dư trầm mặc hồi lâu, sau đó nghiễm nhiên kể lại: “Sáu năm trước, trong thành Trường An từng bùng lên một trận ôn dịch. Lúc ấy gần như hơn phân nửa dân chúng trong thành đều bị bệnh, lần đó ta và mẹ ta cũng không may nhiễm bệnh, cha và huynh trưởng thì bị kẹt lại trong nha môn nhiều ngày không thể trở về. Trong thành thiếu thốn thuốc men, tuy phủ ta có dược phòng nhưng lại thiếu đúng những vị thuốc cần để trị bệnh. Người hầu trong phủ liều mình khắp nơi xin thuốc, nhưng thời điểm đó nhà nhà đều khan hiếm thuốc thang, chẳng ai nguyện chia phần với nhà ta. Cuối cùng chỉ có Doanh Thu đưa thuốc đến, phủ họ cũng chẳng còn bao nhiêu dược liệu, mẹ con nàng ấy vì thân thể yếu ớt quanh năm nên khi ấy cũng nhiễm bệnh, chỉ còn lại thuốc dùng trong ba ngày, vậy mà nàng ấy vẫn sẵn sàng chia một nửa số thuốc cho ta. Nhờ chỗ thuốc đó mà mẹ con ta mới cầm cự được hai ngày, rốt cuộc mới đợi được cha và huynh trưởng trở về. Ơn cứu mạng cao lớn chừng đó chẳng lẽ không đáng để ta dốc hết tâm sức báo đáp sao?”
Khương Ly nghe đến đây cũng ngây người, lại là trận sốt rét năm Cảnh Đức thứ 33...
Trận ôn dịch ấy bộc phát âm thầm mà mãnh liệt, đợi đến khi quan phủ nhận ra điều bất thường đã không kịp kiểm soát nữa. Người bị bệnh nặng chỉ hai ba ngày là tử vong, trong lúc nhất thời dược liệu trong thành bị tranh giành mua hết sạch, quan phủ ra mặt điều giải cũng vô dụng. Liên tục nửa tháng trời khắp thành Trường An khan hiếm thuốc men đến đỉnh điểm. Sau đó phải nhờ đến vua Cảnh Đức hạ lệnh điều động dược liệu để chế thuốc từ bốn phương tám hướng đến mới tạm thời giải mối nguy này.
Khi ôn dịch bùng phát, chân bị gãy của Ngụy Dương mới vừa khỏi hẳn, Ngụy Giai bận rộn ở Thái y thự suốt hơn một tháng không thể về nhà. Còn Khương Ly cùng Ngu Thanh Linh đi khắp nơi bên ngoài chẩn bệnh, cứu trợ dân chúng. Thế nên nàng đã quá hiểu thuốc men khi ấy quý giá đến nhường nào. Sau đó, Ngu Thanh Linh cũng bị nhiễm bệnh trong lúc cứu tế, nếu không phải Thái y thự đặc cách cấp thuốc, chỉ sợ chính bà ấy cũng chết vì thiếu thuốc.
Khương Ly chìm trong hồi ức xưa cũ, ánh mắt của Quách Thục Dư cũng dõi theo nàng không rời. Dù trên mặt nàng ấy cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng nơi đáy mắt lại chất chứa vẻ mong mỏi. Mà lúc này Bùi Yến cũng đã tiễn Nghi Dương Công chúa cùng Thôi Phò mã lên xe xong, đang đi về phía hai người họ. Trống ngực Quách Thục Dư đập thình thịch liên hồi, ngay cả sống lưng cũng lập tức căng chặt.
“Hai vị đứng đây đã lâu, chẳng hay còn điều gì chưa rõ?”
Lúc Bùi Yến nói chuyện, ánh mắt đảo qua cả hai người rồi mới dừng lại trên gương mặt Khương Ly. Khương Ly hoàn hồn trở lại, nhìn về phía Quách Thục Dư đang cứng đờ như tượng đá, thản nhiên đáp lời: “Quách cô nương nói, giờ đây mọi chuyện đã điều tra sáng tỏ, nàng ấy định đưa Nhạc phu nhân ra ngoài thành viếng mộ hai cha con Nhạc cô nương, sau đó sẽ đến am Thanh Vân ở lại vài ngày để cầu phúc cho họ. Hôm nay ta vừa từ am Thanh Vân trở về, nên mới đưa ra ý kiến cho nàng ấy tham khảo thôi.”
Quách Thục Dư tỏ ra ngạc nhiên, lúc này Khương Ly lại nói với nàng ấy: “Nhạc phu nhân vốn tưởng rằng vụ án của Nhạc cô nương đã khép lại, nhưng nay lại phải trải qua một trận đau buồn, hơn nữa trận thế hôm nay lớn như vậy, hai vụ án này e rằng khó tránh khỏi việc náo động cả thành. Nhạc phu nhân đến am ở lại vài ngày vừa hay có thể tĩnh tâm nghỉ ngơi, cũng có thể tránh tai tiếng của người khác bên ngoài, điều này cũng có lợi cho bệnh mắt của bà ấy. Còn về những chi tiết trong vụ án, cái nào có thể để phu nhân biết thì cứ nói, những gì không thể nói cô nương cứ tìm cách thoái thác, chỉ cần đừng để phát sinh chuyện rắc rối là được.”
Quách Thục Dư ngơ ngác đứng yên tại chỗ, Khương Ly nói ra lời này không những giúp nàng ấy che giấu mà còn ngấm ngầm chỉ điểm nàng ấy nên tránh họa thế nào.
Những kẽ hở mà Khương Ly nhìn ra, sau khi Đại lý tự kiểm chứng lời khai và vật chứng tất nhiên cũng sẽ phát hiện. Huống hồ hôm nay có rất nhiều người tham dự buổi thẩm vấn, nếu lại có kẻ cố ý dò xét nội tình vụ án, vậy thì người nghi ngờ sẽ không chỉ có mỗi Đại lý tự. Nàng ấy đưa Nhạc phu nhân ra ngoài thành trú tạm vài ngày, một là kéo dài thời gian để thống nhất khẩu cung; hai là để Nhạc phu nhân tránh xa thị phi, tịnh tâm nghỉ dưỡng, tránh lại nói sai lỡ lời làm lộ sơ hở.
Sau khi đã hiểu được những điều đó, trong lòng Quách Thục Dư chấn động không thôi, nàng ấy mấp máy môi, gật đầu nói: “Cô nương nói rất đúng, sáng sớm ngày mai ta sẽ cùng bá mẫu ra ngoài thành cầu phúc...”
Ngập ngừng một giây sau, nàng ấy còn không che giấu được sự cảm kích nơi đáy mắt: “Ân tình của cô nương, ngày sau nhất định báo đáp.”
Quách Thục Dư nói xong lời này, khom người hành lễ với hai người rồi sải bước đi về phía xe ngựa của mình.
Nhìn thấy nàng ấy đã lên xe, Khương Ly cũng thầm thở phào nhẹ nhõm, đáy mắt thoáng qua một tia tán thưởng. Nào ngờ Bùi Yến lại bất thình lình lên tiếng: “Xem ra nghi vấn của ta, cô nương đã giải đáp thay rồi.”
Khương Ly ngẩn người liếc mắt nhìn hắn, sau đó bước thẳng về phía nha môn: “Đại nhân có nghi vấn gì?”
Bùi Yến sánh bước bên cạnh nàng: “Lời khai của Nhạc phu nhân.”
Bước chân của Khương Ly chợt khựng lại, nhưng chỉ cau mày không nói gì. Bùi Yến thấy nàng như thế, bèn làm bộ muốn gọi Quách Thục Dư quay lại.
Khương Ly chỉ đành mở miệng: “Lời khai của Nhạc phu nhân quả thực có sai sót.”
Thấy Bùi Yến vẫn thong dong nhìn mình, nàng phụng phịu nói: “Nhưng việc Mạnh Tương cấu kết cùng Thôi Uân giết người là sự thật, Mạnh Tương bị Thôi Uân giết cũng không sai. Khi Đại lý tự điều tra án tìm manh mối, nhân chứng vật chứng vốn phức tạp, đôi khi nhầm hướng là điều khó tránh. Nhạc phu nhân tuổi tác đã cao, thân thể suy nhược lại thêm đau buồn quá độ, trí nhớ lẫn lộn là chuyện thường tình. Những lời khai râu ria không mấy quan trọng ấy có lẽ cũng chẳng ảnh hưởng gì. Đại nhân thấy sao?”
Bùi Yến đáp: “Nhưng phá án phải cẩn trọng.”
Khương Ly cố kiềm chế để giọng dịu đi đôi phần: “Đại nhân làm việc vốn rất cẩn trọng rồi. Hôm nay Nhạc cô nương có thể lật lại bản án rửa sạch oan ức đều nhờ đại nhân sáng suốt. Giờ đây hung thủ đã bị đem ra ngoài sáng, phủ An Viễn Hầu cũng nhận lại được con gái ruột thịt, công lý sáng tỏ, kết cục viên mãn. Đại nhân liên tục bôn ba mấy ngày qua chắc đã mệt mỏi, án đã xong vẫn nên nghỉ ngơi lấy sức mới phải.”
Bùi Yến nghe vậy, khóe môi cong lên: “Cô nương nói cũng có lý, vậy ta phải xem xét thật kỹ xem lời khai nào là thừa thãi vô dụng mới được.”
Nói xong, bước chân hắn nhẹ nhàng rảo về nha môn. Khương Ly bị bỏ lại phía sau, chỉ biết trừng mắt nhìn bóng lưng hắn rồi mới nhanh chân bước theo. Hai người vừa vào cổng lớn đã thấy Hoài Tịch và Cửu Tư đang đứng dưới hiên trước sảnh chờ họ.
Cửu Tư đang níu lấy Hoài Tịch hỏi không dứt: “Hoài Tịch cô nương, Bàn Long Môn sớm đã bị diệt môn từ năm sáu năm trước, ta nhớ đâu có sai. Cô thật sự không phải hậu nhân của Bàn Long Môn sao? Ta nghe đồn môn phái đó mang tai tiếng rất xấu trên giang hồ, thường trộm võ học nhà người ta về dùng cho mình, về sau cuối cùng đã bị quần hùng võ lâm nhân sĩ hợp sức tru diệt...”
Hoài Tịch nhẫn nhịn nãy giờ, lúc này mới híp mắt lại lạnh nhạt nói: “Ngươi cũng nói là nghe đồn rồi, đã là nghe đồn tức là chưa từng xác thực. Ngươi đi theo Bùi đại nhân bao năm mà sao mở miệng lại cứ ăn nói hồ đồ như thế?”
Cửu Tư “à” một tiếng: “Ta chỉ là nghe người ta nói vậy thôi mà. Nếu ta nói sai, cô nương tranh luận với ta chẳng phải là được rồi sao...”
Hoài Tịch lạnh lùng nói: “Ta không thích tranh luận, chỉ thích ra tay.”
Nói rồi nàng ấy thò tay vào tay áo, Cửu Tư hoảng hốt vội lùi về sau một bước: “Nữ hiệp tha mạng…”
Hoài Tịch khẽ hừ một tiếng, thấy Khương Ly quay lại, nàng ấy vội vàng cung kính chạy đến: “Cô nương!”
Khương Ly gật đầu nhìn vào trong, thấy Ngô ma ma và Thôi Uân đã bị áp giải đi, Tiền thị và Mạnh Tắc vẫn đang nắm tay Tống Phán Nhi nói chuyện. Qua chừng ấy thời gian, hai người họ cũng đã dần chấp nhận sự thật con gái bị đánh tráo. Giờ phút này khi biết được những năm qua Tống Phán Nhi đã phải chịu nhiều khổ cực, trong đáy mắt vợ chồng họ chất chứa đầy nỗi xót xa thương tiếc.
Thấy Khương Ly và Bùi Yến trở lại, Mạnh Tắc bước lên chắp tay thi lễ: “Bùi đại nhân, Tiết cô nương, lần này thật lòng cảm tạ hai vị. Nhất là Tiết cô nương, vừa rồi Phán Nhi có nhắc đến, may nhờ có cô nương để tâm đến những chi tiết vụn vặt, nếu không vợ chồng ta còn đang đau lòng vì con gái bị hại, đến chết cũng không hay biết chân tướng là gì…”
Nói đến đây, ánh mắt Mạnh Tắc dừng lại trên bóng lưng Tống Phán Nhi, ngập ngừng: “Mạnh Tương… không phải con gái ruột của bọn ta, nhưng bao năm nuôi dưỡng trong phủ, tình thương yêu dành cho nó chưa bao giờ là giả dối. Giờ đây biết được tất thảy những chuyện nó ngấm ngầm làm bậy, bọn ta cũng đau lòng khôn xiết. Suốt bao nhiêu năm qua cả nhà ta lại bị hai mẹ con điêu nô đó che mờ mắt, giờ đây nó từ người bị hại trở thành hung thủ, nhưng giờ nó đã chết, không biết bên nha môn sẽ xử trí thế nào?”
Bùi Yến đáp: “Triều đình ta không có hình phạt dành cho xác chết, di hài của nàng ta để Hầu gia và phu nhân tự lo liệu là được, còn phần tài sản riêng của nàng ta đương nhiên phải tịch thu.”
Mạnh Tắc thở dài: “Tái ông mất ngựa, phúc họa khôn lường. Mấy ngày nay sóng gió liên hồi, ta đến từng tuổi này rồi mà vẫn thấy lòng ngổn ngang. Để tích phúc cho Phán Nhi, bọn ta sẽ chọn một nơi an táng thi thể của nó đàng hoàng. Còn về Ngô Liên Phương và người nhà của bà ta, chờ Đại lý tự điều tra xong thì cứ xử lý theo luật pháp. Vợ chồng ta đến nước này cũng xem như tận tình tận nghĩa rồi.”
Bùi Yến gật đầu, lúc này Tiền thị lại dắt theo Tống Phán Nhi tiến lên tạ ơn, Khương Ly nhìn thấy hai mắt Tống Phán Nhi đã đỏ bừng, cười nói: “Cô nương họa đi phúc đến, từ nay gia đình sum vầy, phúc trạch ắt dài lâu.”
Đã gần đến giờ Tý, cả nhà An Viễn Hầu cũng không nấn ná thêm, sau khi từ biệt xong đã đưa Tống Phán Nhi trở về Hầu phủ.
Tiễn họ xong, Khương Ly cũng tiến lên nói lời cáo từ.
Bùi Yến định sai Cửu Tư dẫn người đưa tiễn, nhưng Khương Ly lắc đầu từ chối: “Thôi Uân đã bị bắt, không còn ai gây bất lợi cho ta nữa đâu. Vụ án vẫn còn phải xử lý hậu quả, đại nhân không cần hao tổn nhân lực thêm nữa.”
Bùi Yến nói: “Vụ án hôm nay liên lụy đến cô nương là lỗi của ta.”
Khương Ly liếc nhìn hắn, thấy vẻ mặt hắn thành khẩn đến bất ngờ khiến lòng nàng cũng hơi không quen. Nàng ngẫm nghĩ giây lát mới đáp: “Kế sách là do ta tự nghĩ ra, huống hồ hôm nay ngoài Hoài Tịch bị thương nhẹ, ta cũng không hề hấn gì, còn phải cảm ơn đại nhân ra tay cứu giúp.”
Nói rồi nàng khom người hành lễ cáo từ, Bùi Yến vẫn đứng yên tại chỗ, ánh mắt dõi theo bóng lưng hai người họ khuất dần ngoài cửa lớn, trên gương mặt thoáng qua nét biểu cảm khó đoán.
Cửu Tư đứng bên cạnh, lúc này mới buột miệng thở dài như khen ngợi: “Hôm nay công tử ra tay thật không nương tay chút nào. Từ trước đến giờ tiểu nhân chưa từng thấy kiếm pháp của công tử lại sắc bén đến vậy, trông như mang theo sát khí đoạt mệnh người ta ấy.”
Bùi Yến vẫn dõi mắt nhìn theo hướng Khương Ly rời đi, nhẹ giọng đáp: “Vậy sao…”
…
Cho đến khi lên xe ngựa rời khỏi cổng phủ, Khương Ly mới tựa vào vách xe thở hắt ra một hơi. Nàng đã lường trước hôm nay sẽ bận bịu, nhưng chẳng ngờ bận đến tận giờ này, lại còn trải qua một màn ám sát suýt mất mạng. Nàng thấy không yên tâm bèn bắt mạch lại cho Hoài Tịch lần nữa, còn đưa tay sờ lên bụng nàng ấy.
Hoài Tịch bị sờ nhột còn bật cười khúc khích: “Cô nương không cần lo đâu, người cũng biết mà, chút vết thương này với nô tỳ chẳng đáng là gì.”
Khương Ly lại thở dài, Hoài Tịch cuống quýt nói: “Hôm nay thật sự quá nguy hiểm, nếu không phải Bùi đại nhân đến kịp, nô tỳ cũng không biết phải ăn nói làm sao nữa. Nô tỳ thường nghe nói kiếm pháp của Lăng Tiêu Kiếm Tông phóng khoáng mạnh mẽ, hôm nay nhìn thấy Bùi đại nhân ra chiêu, chiêu nào chiêu nấy vừa nhanh vừa sắc, chỉ cần ba chiêu đã phế một tay của Thôi Uân, đúng là sảng khoái!”
Ánh mắt Hoài Tịch ngập tràn ngưỡng mộ, sau đó còn nhăn mặt bất bình: “Chỉ tiếc nơi này là Trường An, không thể lấy mạng tên chó chết kia!”
Khương Ly vỗ nhẹ mu bàn tay nàng ấy an ủi: “Hắn ta tội ác tày trời, khó mà thoát khỏi án tử hình.”
Hoài Tịch nghe vậy mới nguôi cơn giận, nàng ấy vốn là người trong giang hồ, sau khi đi theo Khương Ly mới học quy củ, vào Trường An đã hơn một tháng nay càng thêm cẩn trọng, không dám gây phiền phức cho Khương Ly. Hôm nay bị Thôi Uân ám sát, nàng ấy không hề sợ chút nào, nhưng lại không ngờ chỉ vì mình không đủ trấn tĩnh suýt nữa đã hại chết Khương Ly. Nhớ lại cảnh tượng ban nãy, sống lưng nàng ấy vẫn còn lạnh buốt, trong lòng lại càng thêm cảm kích Bùi Yến.
Hoài Tịch hết lời khen ngợi chiêu kiếm sắc bén của Bùi yến, còn Khương Ly chỉ im lặng lắng nghe, tâm trí lại dần trôi về buổi đầu tiên nhìn thấy Bùi Yến luyện kiếm trong Thư viện Bạch Lộ Sơn năm ấy…
